Å reise verden rundt med et egenprodusert luftfartøy er en drøm Bertrand Piccard har hatt lenge. Allerede i 1999 skapte han sammen med Brian Jones en luftballong der han fløy jorden rundt ved å bruke propangass. Luftballongen ble kalt Breitling Orbeiter 3, og ble fylt på med omtrent 3,7 tonn propan. Da luftballongen til slutt landet i Egypt, var det omtrent 40 kg propan igjen.  Turen hadde krevd mer enn 3660 kg propan, og det var dette som fikk Bertrand Piccard til å tenke fornybart. Nå fikk han en idé om å skape et luftfartøy som kun baseres på fornybar energi.

Planlegging og produksjon

Sammen med Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL) og flyingeniøren André Borschberg lanserte de i 2003 prosjektet Solar Impulse. Målet var å skape et miljøvennlig fly der det var mulig både fly hele døgnet. Planlegging og strukturering krevde mye tid og arbeid. I første omgang var det viktig å se på ulike flymodeller, og avgjøre hvilken modell som egnet seg best for et fly basert på fornybar energi. Det var klart at flyet var nødt til å være stort og lett om det skulle være mulig å fly uten klimagassutslipp. Det ble også diskutert hvilke energikilder som skulle benyttes gjennom flyturen, men etter en rekke vurderinger ble det klart at solceller var det beste alternativet for å generere strøm under flyturen.

I 2007  stod det endelige flydesignet klart. Modellen fikk registreringsnummeret HB-SIA, og hadde en vekt på lik linje med en gjennomsnittlig familiebil og et vingespenn på mer enn 60 meter. På flyets vinger og overflate ble det plassert mer enn 17 000 solceller som skulle generere strøm under flyturen.

Flyet ble produsert og montert av det sveitsiske firmaet Décision, i Dübendorf Airfield, i nærheten av Zürich. Flyet ble designet for å gjøre flyet så lett og sterk som mulig, og selv de minste detaljene var spesialdesignet for å oppnå maksimal motstand på vingene. I september 2008 begynte en serie testinger der de utsatte flyet som ekstreme temperaturer, belastninger og hastigheter for å undersøke styrken til konstruksjonen og materialet. De undersøkte også flere turbulens- og vibrasjonstester for å forsikre om at flyet ville tåle alle faresituasjoner som kunne oppstå i himmelen. uventede situasjoner. Flyet bestod alle testene, og 4. juni 2009 ble verdens første solcellefly presentert foran 800 gjester i Dübendorf.

Flyets første flytur

Deretter var tiden klar for flyets første testflygning. Testflyfningen ble gjort for at konstruksjonsansvarlige og ingeniører kunne se nærmere på flyets reaksjon ut

en å nødvendigvis behøve å fly over himmelen. Testflygningen ble utført av en kunnskapsrik og erfaren testpilot ved navn Markus Schnerdel,  og i desember lettet flyet for første gang fra rullebanen. Med en fart på kun 40 km/t klarte fløt flyet omtrent en meter over bakken i løpet av en distanse på 350 meter. 5 måneder senere fløy flyet på sin aller første, store flytur. I løpet av 87 minutter fløy flyet stabilt omkring de sveitsiske fjellene, og strakte seg opp til en høyde på 1600 meter. Med en fart på litt over 40 km/t klarte flyet å flyte stabilt gjennom hele flyturen, og Markus Schnerdel avsluttet turen med en stor loop før han landet trygt på rullebanen, møtt av glede og heiarop.

Nattflygning

Første del av prosjektet var nå utført. Nå gjenstod oppdraget om å utnytte energien generert på dagtid til bruk på natten. Den 7. juli 2010 kl 0631 lettet André Brouchberg HB-SIA til det som skulle bli tidenes lengste flytur uten drivstoff. I maksimal hastighet på 90 km/t steg flyet opptil en høyde på 8000 meter, der temperaturen kunne synke ned mot 20 minusgrader. Flyet fløy på generert solenergi i 14,5 time, før André omsider skrudde av solcellegeneratoren og forberedte flyet for natten.

HB-SIA fløy i over fire timer uten motorer, kun ved å sakte la flyet skli fremover. Gjennom disse fire timene mister flyet mer enn 6000 høydemetere. Likevel unngikk André

Borschberg store høydenedfall ved å fly områder med lite nedfallsvind. Så skrudde han på motorene igjen, og overlot ansvaret på motorer basert på solenergi flyet hadde samlet i løpet av dagen. På Solar Impulse’s nettside kunne tusenvis av tilhengere følge med på utviklingen.

Med 54 % batterikapasitet igjen hadde Solar Impulse klart mer enn det noen i prosjektet hadde forestilt seg. Den 8.juli klokken 05:46 ble HB-SIA verdens første solcellefly til å fly på elektrisitet generert på solenergi, og knust tre tidligere verdensrekorder. HB-SIA hadde steget høyere enn noen annet solcellefly i hele verden, tilbrakt 26 timer og 11 minutter i lufta – mer enn noe annet fly og blitt solcelleflyet i verden med høyest stigning. Alle tre rekordene fikk en plass i Guiness Record Book.

Vellykket prosjekt

HB-SIA hadde krevd mer enn 7 år og 70 arbeidere, og mottok stor internasjonal interesse. I 2010 mottok Solar Impulse Swiss Solar Prize for det imponerende arbeidet de hadde gjort, både under og etter prosjektet.  Bertrand Piccard’s drøm om å skape et miljøvennlig lufttransportmiddel med null klimagassutslipp hadde blitt oppnådd. Denne seieren ga ytterligere motivasjon til å fortsette reisen. Nå ville de bygge et fly som hadde kapasitet til å reise verden rundt. I begynnelsen av sommeren 2012 begynte de derfor byggingen av Solar Impulse 2, HB-SIB. Flyet ble større, sterkere og med ulik konstruksjon av cockpiten skulle det nå være mulig for piloten å slappe av i en horisontal posisjon. Med HB-SIB har de planer om å fly ut på en verdenstur i 2015.

Solar Impulse har ingen mål om å erstatte dagens utslippsfly med deres klimavennlige alternativ. Med dagens teknologi blir solcellefly som passasjer- og lastefly altfor tungt til å genereres på solceller.  Likevel har Solar Impulse vist at fremtidens teknologi kan gi oss utrolig mange nye muligheter, som vi kan utnytte til formål i flyindustrien og andre industrier. Det finnes fortsatt utfordringer i solcellebransjen, men med til tross for dette står solcelle flyene igjen som et symbol og et forbilde for den fremtidlige flytransporten. Kanskje består fremtiden av elfly?

• Følg med videre på Solar Impulse-prosjektet her:
  http://www.solarimpulse.com/
  https://www.facebook.com/solarimpulse
  https://twitter.com/solarimpulse